Mahamadou Diarra megvétele a Real Madrid számára stratégiailag rendkívül fontos lépés. A mali futballista ugyanis egyike azon kevés futballistáknak, aki világklasszis módjára képes ellátni a labdaszerzési feladatokat, márpedig az ilyen futballistákat különösen meg kell becsülni. Sokak szerint a Real Madridnak Makelele óta nem volt világklasszis labdaszerző-középpályása, ez azonban most megszakad, Diarra személyében ugyanis a jelenlegi egyik legjobbat szerezte meg Ramón Calderón.

A mali futballista 1981. május 18-án látta meg a napvilágot Bamako városában, s kisgyermekkorában a helyi kölyökcsapatokban futballozott. Tehetségére azonban hamar fényt derítettek az erre illetékesek, s 1998-ban leigazolta az ekkor elég jó eredményeket elérő görög OFI Kréta. Ezt követően Hollandiába szerződött, ahol Ronaldo Koeman irányítása alatt a Vitesse csapatában szerepelt.

Európa igazán ekkor ismerte meg a nevét, ugyanis a holland-liga egyik legjobb játékosának számított. Gyorsasága, technikai képzettsége és parádés labdaszerző-képessége később a Lyonban fejlődhetett tovább, ahol nem is kétséges, hogy a földkerekség egyik legjobb védekező középpályásává nőtte ki magát. Négy bajnoki címet nyert, s a Bajnokok Ligájában is rendre jó eredményeket ért el csapatával.

Diarra a Lyonban kétszer is szerepelt a Real Madrid ellen: a 2005/06-os idényben a két csapat a Bajnokok Ligája csoportkörében került össze, s előbb Lyonban 3-0-ra nyertek a franciák, a visszavágón pedig a Bernabéu stadionban 1-1-es eredmény született. A futballista 1999-ben bronzérmet szerzett az Ifi-világbajnokságon hazájával, 2002-ben pedig az Afrika-kupán – már a nagyok között – részese volt Mali történelmi tettének, amikor is az afrikai gárda egészen a legjobb négy közé került hazai pályán. Diarra később a torna legjobb fiatal játékosa díjat is megkapta.